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隐藏在ERP系统背后的中间件
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企业资源计划ERP展厅
企业资源计划ERP, 供应链管理SCM, 客户关系管理CRM...
无论是ERP系统中模块之间的互通、互操作,还是应用构件的搭建与跨环境的部署和管理,都需要中间件作为基础层次的支撑。

随着Internet的发展,新一代ERP系统不仅仅是将原有的ERP应用在We b上简单延伸,于是应用服务器成为ERP系统新的中间件需求。

中间件在ERP中的作用

传统的ERP系统从功能上看,有财务管理、销售管理、产品计划管理、采购库存管理、产品数据管理(宏观/微观)、生产作业管理、人力资源管理等。从系统体系结构上看,ERP系统包括了业务模型、数据模型、对象模型、处理模块、管理模块、工作流模块、通信模块和安全模块等。

无论是模块之间的互通、互操作,还是应用构件的搭建与跨环境(网络、数据库等)的部署和管理,都需要基础层次的支撑,其中的基础支撑环境需求之一就是中间件。概括地讲,ERP系统所应集合的中间件,目前涉及如TongLINK/Q、MQSeries一类的消息中间件;TongEASY、Tuxedo、MTS一类的交易中间件;新一代ERP系统还将用到基于EJB、CORBA或DCOM技术的Web应用服务器。从技术上看,中间件可以为ERP系统提供以下好处:

* 可靠性:提供一个坚固的系统运行环境,具有强大的故障恢复能力、系统重新启动和恢复能力、数据可靠传输能力等。

* 可扩展性:提供动态部署能力,涉及交易方式、应用程序配置、对象服务嵌入等。

* 可管理性:系统要实现有效的管理,管理内容包括应用服务器、操作系统进程和线程、数据库连接,以及网络会话等。

* 数据一致性:交易完整性保障。

* 应用安全性:包括最终用户身份认证、节点连接的安全认证、应用程序的安全认证、管理界面的访问权限控制、数据加密/解密功能、安全事件报警等。

世界著名的Giga组织的研究报告,对ERP系统的中间件需求进行过深入分析。Giga组织认为,中间件可以在以下几个方面为ERP系统提供帮助:

* 语义(Semantics)的通用标准:由于ERP厂商都有各自的接口API,对象的属性、类别、关系等缺乏通用标准,不同厂商的ERP应用不能互操作,服务对象不能即插即用。而中间件作为ERP的底层设施,可以屏蔽不同厂商ERP系统在API上的差异,为上层的ERP应用提供统一的接口。

* 处理操作(Processes)的透明性:ERP系统的服务对象的操作接口通常没有与对象实体分离。对同一个服务对象的不同操作,必须在了解对象内部代码的前提下才能实现,处理操作的透明性不够。

* 工作流(Workflow)与服务对象的静态绑定:工作流指一个业务操作从开始到结束的整个过程。由于企业业务流程的变化,ERP系统不得不重新对服务对象进行编译,其中大量工作是重复劳动,增加了ERP系统实施的难度。

* 基于消息的应用集成机制(Message-based application):ERP系统在面对企业应用集成(Enterprise Application Intergration,EAI)需求时,中间件可以在服务对象之间的消息传递、远程进程按需启动管理、数据可靠传输和异步通信机制方面,为ERP系统提供基础服务设施。

* 服务对象管理(Object management):服务对象状态管理、分布对象处理管理等,也是中间件可以发挥作用的地方。

* 安全性(Security)问题:中间件也能起到一定作用,如身份认证、应用访问权限控制、数据加密等。

ERP对中间件的新需求

90年代以来,国外许多大型企业相继开始新一轮的业务流程重组(BPR)活动和企业资源规划(ERP)系统的建立。到90年代末的今天,Internet和Internet相关技术蓬勃发展,从根本上改变了企业的商业经营模式。新一代ERP系统应运而生。新一代ERP系统的核心特征是在原有基础上,加入了基于Internet的客户关系管理(CRM)与价值链管理(VCM)。从企业内部的生产流程来看,ERP本身并没有实质的变化,令人耳目一新的是企业对外经营方式的更新。

所谓客户关系管理(CRM),指的是使用从Internet上广泛收集的信息来识别和评估单个客户,分析其价值,并制订基于目标价值的战略,从而吸引并保持一个忠诚、有丰富回报的客户群。这是一个复杂、繁重,并且需要做大量客户化整理的过程。

价值链是一种基于Internet的新型商业模式,所连接的活动包括供应方关系、本地后勤、产品处理和需求方活动等。价值链管理所带来的价值是改善库存和供应链管理,同时完善风险管理,从而实现资金的有效使用。

国外一些著名的厂商,如Oracle、SAP、PeopleSoft、Baan、JDE、I2、Siebel等,都及时地推出新一代的ERP系统。国内的一些厂商,如用友、金蝶、利玛和博通等,也相继以Internet技术亮相。由于国内企业自身发展的局限,至今为止,ERP系统在国内实际上并没有真正得到普及。而新兴的客户关系管理(CRM)与价值链管理(VCM)系统的推广,也就成为众多国内企业的下一步计划。

新一代ERP系统在形式上的特征是基于Web技术的。由于不仅仅是将原有的ERP应用在Web上简单延伸,因此,基于EJB、CORBA或DCOM技术的Web应用服务器,成为ERP系统新的中间件需求。

Web应用服务器使基于Internet的应用开发、部署、管理变得更加容易。Web应用服务器提供在服务器端的分布式应用的部署;数据源连接访问管理、交易管理等;大规模并发网络用户管理、均衡负载、容错等;以及与现有系统的无缝连接。

Web应用服务器可以用一种灵活的方式来代表一个商业进程,把商业过程转化到一个包含若干个阶段的框架结构,每一个阶段代表对一个商业对象(如定货单)的分离的操作。在每一个阶段,由一个或多个专门的组件对对象进行操作。Web应用服务器的另一个重要功能是可以与标准的交易中间件实现集成,这意味着整个平台可以作为一个单一的操作。这在一些必须维护进程的完整性的场合是非常重要的。

携手合作是必然趋势

世界著名的Standish Group在经过大量调查分析后认为,对于像中间件一类的基础设施,不采用成熟的商用产品,而由应用开发商自行搭建,是事倍功半的行为,事实已经证明。

由于中间件在ERP系统中所处的关键地位,直接使用成熟的商用中间件产品,而不是由ERP系统供应商自己开发,是非常必要的。

从开发工作量和开发费用来看,Standish Group的统计数据表明,业务逻辑程序/应用逻辑程序在总程序量中只占30%,而像中间件一类的基础程序约占70%。如果直接使用成熟的商业中间件,仅此一项就可以节省25%~60%的开发费用。如果以新一代的对象中间件产品来整合应用,同时配合可复用的商务对象构件,则开发费用可节省至80%。ERP供应商自行开发中间件一类的基础软件,是要付出很高代价的,上述数据对ERP系统供应商同样具有参考价值。

从开发周期来看,Standish Group的统计数据表明,使用标准商业中间件可缩短开发周期50%~75%。时间限制同样是ERP系统供应商的天敌,而中间件一类的基础软件的开发又是一件极耗时的工作。在这个问题上,应该把复杂性交给中间件供应商去解决。

从系统维护来看,每年维护业务逻辑程序/应用逻辑程序的开支,需要最初开发费用的10%~20%,而每年用于维护自行开发的中间件一类的基础软件,大约需要最初开发费用的15%~25%。这个数字对于ERP系统供应商来讲是很不划算的。

从开发质量来看,自行开发的中间件一类的基础软件,通常是根据应用系统的当前需求量身定制,应用系统每增加一个新的模块,这一类基础软件常常需要随之进行相应改动。而标准的商业中间件在接口方面都是清晰和规范的,规范化模式可以有效保证应用系统质量,并减少新旧系统维护开支。

从技术革新来看,中间件一类的基础软件自身在不断进行频繁的技术更新,而这种技术更新如果由ERP系统供应商自己去研究和把握,是极不实际的。选择标准的商业中间件,则对底层技术的发展与变化可以放心,中间件厂商会责无旁贷地把握技术方向,进行技术革新。

从增加产品竞争力来看,不同的商业中间件提供有不同的功能模型,合理的使用可以让ERP系统更容易增添新的表现形式与新的服务项目,也使得ERP系统更完善、更出众,从而帮助ERP系统供应商赢得竞争优势。

从应用集成来看,对于ERP的用户企业,标准的中间件可以将ERP系统中的原有应用、新增应用、第三方应用和购买的商务构件,融合在一起进行应用集成,应用集成可以为企业节省很大一笔投资。(end)
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